Il new York Times dice che il gigante dei motori di ricerca sta soffocando la concorrenza sul nascere. Dovrebbe intervenire il governo.

Traduco ed adatto per l’italiano  dal New York Times un articolo molto interessante ma molto lungo che divido in più parti

Shivaun Moeran e Adam Raff si sono incontrati, sposati e avviato una società, innescando così una catena di eventi che potrebbero, in ultima analisi, abbattere quest’epoca di giganti di internet come noi la conosciamo – perché erano entrambi abilissimi nerd.

Alla fine degli anni ’80, Adam studiava programmazione presso l’Università di Edimburgo, mentre Shivaun si occupava di fisica e informatica al King’s College di Londra. Avevano amici in comune che continuavano a insistere sul fatto che erano perfetti l’uno per l’altro. Così, un fine settimana, andarono a un appuntamento e scoprirono altre somiglianze: entrambi amavano il cabaret. Ognuno aveva un padre dalla mente scientifica. Hanno condiviso un debole per i giochi di parole.

Negli anni che seguirono, quegli entusiasmi sovrapposti portarono alla convivenza, a un buon matrimonio e a carriere parallele presso grandi aziende tecnologiche. La cosa è, però, che quando sei giovane e geniale e ti innamori di qualcun altro giovane e geek, tutti i tuoi amici nerd vogliono che tu aiuti a fare nuove conoscenze con l’altro sesso. Così Adam e Shivaun, che hanno preso il cognome di Adam dopo il matrimonio, hanno affrontato il problema come due buoni programmatori: hanno progettato un’app di appuntamenti.

L’app era conosciuta come MatchMate e l’idea era semplice: piuttosto che accoppiare persone con interessi simili, il loro software riuniva potenziali compagni in base a una serie di parametri, come ad esempio in quale pub erano attualmente presenti e se avevano amici in comune, e quali film hanno apprezzato o candidati per cui hanno votato, e dozzine di altri fattori che potrebbero essere importanti per trovare un compagno di vita (o almeno un partner stasera).

La magia di MatchMate era che poteva consentire a un utente di mescolare variabili e cercare accoppiamenti all’interno di un gruppo specifico, un trucco che gli scienziati informatici chiamano parametrizzazione. “È stato come chiedere al tuo migliore amico di organizzarti”, mi ha detto Shivaun. “Qualcuno che dice, ‘Beh, probabilmente pensi che ti piacerebbe questo ragazzo perché è bello, ma in realtà ti piacerebbe quest’altro ragazzo perché non è così bello, ma è davvero divertente.'”

Nell’informatica, questo il tipo di alchimia algoritmica è talvolta noto come ricerca verticale ed è notoriamente difficile da padroneggiare. Persino Google, con le sue migliaia di dottorati di ricerca, viene spaventato dai problemi di ricerca verticale.

“Google si basa sulla ricerca orizzontale, il che significa che se digiti” Qual è la popolazione del Myanmar? “, Google trova siti Web che includono le parole” Myanmar “e” popolazione “e individua i più rispondenti alla tua domanda, “Dice Neha Narula, che era un ingegnere informatico di Google prima di unirsi al MIT Media Lab.

Non ti interessa davvero se Google ti invia a Wikipedia o ad un articolo di notizie o ad altri siti, purché i suoi risultati siano accurati e affidabili. Ma, dice Narula, “quando inizi a fare domande con una sola risposta corretta, tipo Quale sito ha l’aspirapolvere più economico? – Questo è molto, molto più difficile. “

Per i motori di ricerca come Google, trovare una risposta corretta diventa particolarmente difficile quando le persone hanno numerosi parametri che desiderano soddisfatti: quale aspirapolvere è più economico ma anche efficiente dal punto di vista energetico e buono su tappeti spessi e non spaventerà il cane?

Per bilanciare quelle preferenze in competizione, hai bisogno di un grande motore di ricerca verticale, che era qualcosa su cui Adam e Shivaun avevano pensato molto. Presto i Raffs iniziarono a sognare a occhi aperti trasformando la loro idea in un moneymaker.

Non avevano i fondi per competere con enormi siti di incontri come Match.com, quindi hanno fatto domanda per un paio di brevetti e hanno iniziato il brainstorming. Credevano che la loro tecnologia di ricerca verticale fosse buona, meglio di qualsiasi altra cosa che avevano visto online. Ancora meglio, è stato progettato per funzionare bene su quasi tutti i tipi di set di dati. Con un po ‘di complicazioni, poteva cercare biglietti aerei economici, o grandi appartamenti o lavori ben pagati.

Potrebbe gestire le domande con variabili difficili da confrontare, ad esempio qual è il volo più economico tra Londra e Las Vegas se sto cercando di scegliere tra business class o partire dopo le 15:00? Per quanto ne sapevano, la loro tecnologia di ricerca ha funzionato meglio su tali problemi rispetto a quella di Google, che Adam ha scoperto quando ha cercato di acquistare un iPod online. “Ho passato mezz’ora a cercare Google per il prezzo più basso, e mi ha fatto impazzire completamente”, mi ha detto.

Era impossibile per lui capire quali siti stavano vendendo iPod e quali stavano vendendo accessori, come cuffie o cavi di ricarica. O Google avrebbe mostrato ad Adam un prezzo, ma il prezzo effettivo era completamente diverso. O c’era un costo aggiuntivo per la spedizione. Ad Adam sembrava che la sua tecnologia avrebbe fatto un lavoro molto migliore.

I dirigenti di Google, se avessero saputo delle frustrazioni di Adam, probabilmente non sarebbero stati sorpresi.

Per anni, Google ha cercato di creare uno strumento per confrontare i prezzi online.

“L’idea era che dovresti essere in grado di inserire qualsiasi elemento, e ti mostreremmo il posto migliore per comprarlo”, dice Brian Larson, un capo tecnico per quello che allora si chiamava Froogle e oggi si chiama Google Shopping.

La squadra di Larson era piccola – inizialmente solo lui e un altro programmatore, e circa una dozzina di persone alla sua altezza – e Larson avrebbe regolarmente testato Froogle confrontandolo con altri servizi di confronto prezzi online.

“A volte eravamo testa a testa; a volte, non così tanto “, ha detto Larson. “Avevamo un centinaio di milioni di elenchi di prodotti, che erano migliori dei concorrenti.” Ma erano spesso sovraperformati da siti come PriceGrabber.com, che aveva molti più dipendenti dedicati al confronto dei prezzi.

Le limitazioni di Froogle tendevano a comparire in particolare quando gli utenti includevano troppi parametri di ricerca. Per un po ‘, Larson ha avuto una ricerca test specifica che Froogle ha fallito, qualcosa come “scarpe da corsa bianche e spedizione economica e gratuita”. Inevitabilmente, il primo risultato sarebbe stato un elfo natalizio che indossava scarpe da corsa che qualcuno vendeva online.

Non importa in che modo gli ingegneri di Google hanno manipolato il loro codice, non potevano impedire all’elfo di apparire come il link superiore. Alla fine, un manager ha acquistato l’elfo in modo che non comparisse più nei risultati di ricerca.

“Abbiamo creato delle magliette elf”, mi ha detto Larson. “È diventata la nostra mascotte.” La tecnologia di Adam e Shivaun è stata abbastanza buona da distinguere tra un elfo che indossa scarpe da corsa e un paio di scarpe da corsa.

Alla fine diventò abbastanza bravo, infatti, da capire quali siti web hanno addebitato costi di spedizione nascosti e che hanno offerto offerte davvero buone.

Così i Raffs lasciarono il lavoro, ingaggiarono alcuni programmatori, passarono mesi a perfezionare la loro tecnologia e, all’inizio del 2006, svelarono Foundem.com, un motore di ricerca verticale per trovare prezzi online convenienti, per un piccolo gruppo di amici e colleghi. Ogni volta che qualcuno ha usato Foundem per comprare qualcosa, i Raffs riceverebbero un piccolo pagamento dal sito web che effettua la vendita.

Adam e Shivaun non erano sicuri che la loro compagnia avrebbe avuto successo – c’erano già un paio di altri grandi motori di ricerca per il confronto dei prezzi, come PriceGrabber, NexTag e, ovviamente, Google – ma pensavano che questo fosse il modo in cui Internet avrebbe funzionato : Due persone con una nuova idea possono assumere giganti e, se la loro tecnologia è abbastanza buona, diventano anch’essi dei colossi.

I Raffs sapevano che avrebbero dovuto fare affidamento su Google per trovare clienti.

Per prima cosa, come dimostra il nome Foundem, non erano dei geni del marketing. (“È come se li avessimo trovati per te, lo sai?”, Spiegò Shivaun.)

Ma i primi test indicavano che Foundem di solito arrivava in alto nei risultati di ricerca di Google ogni volta che le persone inviavano query come “confronta i prezzi dei caschi moto xr-1000”. Sei mesi in seguito, aprirono Foundem al mondo e il traffico iniziale fu incoraggiante. “Ai motori di ricerca è piaciuto il sito”, mi ha detto Shivaun. “Dovrebbe essere la ricetta per il successo.” Finché la loro tecnologia di ricerca verticale era forte, pensavano i Raffs, Google avrebbe guidato gli acquirenti verso la loro porta. Ma Google era in allarme.

Continua…….