L’articolo dello psicologo A.Miller “Il magico numero sette, più o meno due: alcuni limiti sulla nostra capacità di elaborazione delle informazioni” è stato pubblicato nel 1956 ma contiene suggerimenti ancora validi perché fanno riferimento alle nostre capacità mentali, che hanno tempi di evoluzione infinitamente più lunghi rispetto alla evoluzione accelerata delle tecnologie a cui stiamo assistendo oggi.

Nel suo articolo, Miller ha discusso a proposito di una coincidenza tra i limiti del giudizio assoluto monodimensionale e i limiti della memoria a breve termine.

In un compito di giudizio assoluto unidimensionale, una persoa vengono proposti un numero di stimoli che variano su una dimensione (ad esempio, 10 diversi toni che variano solo nell’intonazione) e risponde a ciascuno stimolo con una risposta corrispondente (appresa prima). Le prestazioni sono quasi perfette fino a cinque o sei stimoli differenti, ma diminuiscono con l’aumento del numero di stimoli.

L’attività può essere descritta come una trasmissione di informazioni: l’input consiste in uno di n possibili stimoli e l’output consiste in una delle possibili risposte n.

Le informazioni contenute nell’input possono essere determinate dal numero di decisioni binarie che devono essere prese per arrivare allo stimolo selezionato, e lo stesso vale per la risposta. Pertanto, la prestazione massima delle persone sul giudizio assoluto unidimensionale può essere caratterizzata come una capacità del canale di informazione di gestire circa 2 o 3 bit di informazione, che corrisponde alla capacità di distinguere tra quattro e otto alternative.

La seconda limitazione cognitiva di cui parla Miller è la durata della memoria. L’intervallo di memoria si riferisce alla più lunga lista di elementi (ad es. Cifre, lettere, parole) che una persona può ripetere nell’ordine corretto sul 50% delle prove immediatamente dopo la presentazione.

Miller ha osservato che l‘intervallo di memoria dei giovani adulti è di circa sette elementi.

Nella  parte centrale dello scritto dichiara che il numero massimo di gruppi di informazioni che una mente può processare e trattenere nella propria memoria a breve termine è 7 più o meno 2, cioè da 5 a 9.

Ha notato che l’intervallo di memoria è approssimativamente lo stesso per gli stimoli con quantità di informazioni molto diverse (ad esempio, le cifre binarie hanno 1 bit ciascuna; le cifre decimali hanno 3,32 bit ciascuna; le parole hanno circa 10 bit ciascuna). Miller ha concluso che l’intervallo di memoria non è limitato in termini di bit, ma piuttosto in termini di blocchi. Un blocco è la più grande unità significativa nel materiale presentato che la persona riconosce, quindi ciò che conta come un blocco dipende dalla conoscenza della persona sottoposta a test. Ad esempio, una parola è un singolo pezzo per un oratore della lingua, ma è molti pezzi per qualcuno che non ha familiarità con la lingua e vede la parola come una raccolta di segmenti fonetici.

Miller ha riconosciuto che la corrispondenza tra i limiti del giudizio assoluto monodimensionale e dello span della memoria a breve termine era solo una coincidenza, perché solo il primo limite, non il secondo, può essere caratterizzato in termini teorico-informativi (cioè, approssimativamente numero costante di bit). Pertanto, non c’è nulla di “magico” nel numero sette, e Miller ha usato l’espressione solo retoricamente.

Tuttavia, l’idea di un “numero magico 7” ispirava molte teorie teoriche, rigorose e meno rigorose sui limiti di capacità della cognizione umana. Ciononostante, il numero sette costituisce un’euristica utile, ricordandoci che le liste che sono molto più lunghe di quelle diventano molto più difficili da ricordare e elaborare simultaneamente.